幼儿教育是人类特有的社会现象。它起源于劳动，它是和人类社会同时产生的，并随人类社会的发展、变化而发展变化，它与社会的生产力水平、社会的政治经济制度及社会的文化有着密切的联系。
一、幼儿教育的产生
人类为了生存，必须进行劳动，劳动是人类社会存在和发展的第一个基本条件。人类在生产劳动中,逐渐形成了一定的技能、技巧，积累了一定的劳动经验，在物质生产劳动过程中，不仅同自然发生关系，而且与人发生关系，在社会生活中养成一定的生活习惯和行为准则，积累了生活经验。为了社会的延续和发展，人类必须将自己在长期劳动中积累的生产经验和生活经验传给下一代。而人类的后代，在出生后相当长的一个时期内是没有独立生活的能力的，不能象动物那样依靠本能生活，必须由成人给予必要的养护和教育，使他们通过学习，掌握一定的生活经验和生产经验，才能在社会生存下去，人类社会才能延续和发展。这样就产生了传授生产经验和生活经验的教育活动（幼儿教育）。
二、幼儿教育的发展
（一）原始社会的幼儿教育
原始社会的生产力水平极低，教育处于原始状态。最初的幼儿教育多半是无意识的，儿童的父母或者群居团体的长者，按照生活的需要，或顺应自然来教育自己的后代。以后，随着社会的发展才逐渐开始有意识地进行教育。但是形式和内容极为简单，就在日常生活过程中教给幼儿最简单的生活经验和生产经验。儿童是属于整个氏族的，由社会成员共同负责，每个儿童受到同等的教育。
（二）古代社会的幼儿教育
优师教研中，由于生产力大发展和剩余产品的增多，部分人有可能不再直接从事生产劳动；由于文化科学的发展和文字的产生，需要有专门的教学场所和有知识、经验、而又会读、又会写的人来从事教学。这样就推动了专门的教育机构——学校的产生和教师的出现。
根据我国古书记载的传说，我国在夏代就设有“庠”、“序”、“校”等教育机构，这是我国传说中最初的学校。
优师教研中，学校虽然已产生，但原始状态的教育仍然在劳动人民中存在着。他们以师带徒、父传子的方式进行教育。
在优师教研和封建社会里，阶级的剥削和压迫，造成了教育上的不平等。学校教育被统治阶级所垄断。例如，我国西周时期规定：只有国子和贵胄之子才能入学；古印度的法律规定：让首陀罗阶级的子弟受教育者，立即处以死刑。在古代社会，统治者对劳动人民实行的是“民可使由之,不可使知之”的愚民政策，有时即使给劳动人民一些教育，那样也只是为了实现其“小人学道则易使之”的目的。因此，奴隶和农民子弟是被排斥于学校大门之外的。他们只能在生产中被训练成劳动者和奴仆。
由于优师教研和封建社会统治阶级内部等级森严，因此，学校教育具有鲜明的阶级性。各阶层儿童所入的学校和所受的教育各不相同，是由其家长所属的封建等级所决定的。
奴隶主和地主是古代社会中的两个统治阶级。他们垄断着学校，极端鄙视劳动和劳动人民，因此，在古代社会学校教育中，生产劳动知识不占重要的地位。他们的教育与生产严重脱节。例如欧洲的教会学校，注重的是向学生灌输宗教思想，培养学生的基督道德，即使进行算术教学，也不是为生产服务，而是为了计算复活节祭典的时日。
在古代学校中，学生不分年级，没有班级，各人所学的教材也不一样，教师对学生分别一个个地进行教育。例如，我国孔子有弟子三千。弟子中有比孔子小五岁的子路，也有比孔子小四十九岁的子贱。孔子就根据各人的程度对他们进行不同的教育。古代教育崇尚书本,不重理解，要求学生死记硬背，严守纪律，违者予以残酷的处罚。
（三）近现代社会的幼儿教育
十八世纪末，十九世纪初，由于大机器生产的产生和发展，冲击了一家一户的生产方式，大量小农和手工业者破产、失业，大批妇女为了生活，走出家庭，寻找职业。资产阶级为了获取廉价的劳动力雇用了大批女工和童工，残酷剥削他们，每天劳动的时间长达十六个小时。致使幼儿无人照顾,流落街头，智力落后，死亡率极高，造成严重的社会问题。因此，在资本主义发展较早的国家，由于社会的需要，一些慈善家、工业家开始创办了幼儿公共教育，从而开创了幼儿社会教育的历史。
大机器生产虽然为幼儿社会教育的产生提供了物质基础，但由于资本家只关心利润，根本不关心工人子女的教育。因此，在资本主义相当长的时期里，幼儿社会教育的发展是缓慢的，所开办的幼儿教育机构都带有慈善事业的性质。直到十九世纪末，工业技术革命推动生产飞跃发展。一方面由于广大妇女走向工厂，幼儿园的发展成了社会的需要，同时生产力的发展对教育提出新的要求，入学前的准备教育才引起了重视。这一时期，欧文、福禄倍尔、蒙台梭利在创建和发展幼儿教育上都作出了突出的贡献。
⒈欧文创办了“性格形成新学院”中的“幼儿学校”
欧文（Robert Owen , 1771—1858）是英国空想社会主义者。他在“教育万能”思想的影响下，认为教育可以使人形成良好的性格，从而改变社会的面貌，并坚信必须尽量从儿童最小的时候开始培养，才会收到真正的效果。同时，为了他所办工厂的女工们不至于在工作时惦念自己的孩子，他在1809年在新拉纳克创办了“幼儿学校”。这是世界上第一所为工人阶级创办的幼儿社会教育机构，包括托儿所、幼儿园和游戏场。1816年，他将所设的的各个文化教育机构（其中包括幼儿学校）集中起来，建成“性格形成新学院”。
“幼儿学校”的幼儿，一天的大部分时间都在室外度过，游戏是他们的主要活动。教师常常带幼儿去观察周围环境，与他们进行不拘形式的、亲切的谈话，教他们跳舞、体操。游戏、跳舞和体操是“幼儿学校”重要的教育手段。
欧文在选择幼儿教师方面给予了特殊的注意。他认为，幼儿教师最重要的是品质，幼儿教师要热爱幼儿，要善良和正派。
欧文重视家庭教育。他强调指出“如果儿童不能养成最理想的性格,那也不是由于他们的过失,而是由于管教他们的人和他们的父母对于人性缺乏正确的认识。”
欧文办的“幼儿学校”极为成功，恩格斯曾经给予高度的评价：“他发明并第一次在这里创办了幼儿园。孩子们从二岁起就进幼儿园，他们在那里生活得非常愉快，父母简直很难把他们领回去。”但是，由于他创办幼儿学校的目的主要是保育无人照顾的幼儿，使之免于流落街头受饥、寒、病死的煎熬，因此，学校中教育的成分很少。这个早期的幼儿教育机构，具有福利性质。
⒉福禄倍尔的“幼稚园”
福禄倍尔（Friedrich Frobel,1782—1852），德国人，是世界幼儿教育发展史上最重要的教育家之一。他第一个创立了学前教育机构工作的理论，第一个把幼儿教育机构命名为“幼稚园”。由于他的教育实践和理论著作，幼儿教育学才成为独立的学科。所以人们称颂他为“幼儿园之父”。
福禄倍尔1837年在德国勃兰根堡创办了幼儿教育机构，1840年正式命名为“幼稚园”（Kindergarten）直译为儿童花园。从此，这一名称被全世界普遍采用。
在他创办的幼儿园中，游戏是幼儿的主要活动，幼儿的生活充满欢乐。福禄培尔还为幼儿编制了多种游戏，如模仿自然界某些现象和周围成人生活中某些动作的游戏“小河流水”、“磨坊”、“蜗牛”、“旅行”等等。幼儿通过游戏,发展了智慧、道德和体力。他关于游戏的种种教育实践及理论著作，为说明游戏在幼儿教育中的作用奠定了基础。
福禄倍尔还为幼儿参加游戏和其它活动制作了一套教具、玩具，取名为“恩物”。他所创造的“恩物”有几十种之多，主要的有六种。如一个大立方体，可以分割成大小和数目不等的小立方体、长方体、长方板以及小的三角形板。幼儿在镶拼中，可以认识各种图形、颜色、数目，搭造各种建筑模型，以发展语言、认识、想象力和创造力。这些教具、玩具，有的一直延用到今天，积木就是其中之一。在不使用课本的幼儿园中，这些“恩物”体现了幼儿教育的特点。
福禄倍尔的教育思想和实践早已传到世界各地，至今还有很大影响。但是，由于时代和其它因素的局限，福禄倍尔的教育思想带有一定的唯心主义和宗教色彩。
⒊蒙台梭利的“幼儿之家”
意大利的女教育家蒙台梭利（Maria Montessori, 1870—1952），被誉为世界幼儿教育史上自福禄培尔以来影响最大的人，在教育史上具有重要的地位，至今在幼儿教育界仍还有广泛的影响。
蒙台梭利在研究和治疗低能儿童的实践中对教育发生了兴趣，以后便致力于幼儿教育的实验研究。1907年在罗马贫民区创办了第一个“幼儿之家”，采取了特殊的教育方法培养儿童，短期内取得明显的教育效果。她对幼儿教育有许多独特的见解，她的主要著作有《蒙台梭利教育法》、《童年的秘密》、《科学的教育方法》、《人类教育学》等，创立了独自的教育思想体系，丰富了幼儿教育理论。
“自由教育”是蒙台梭利主要的教育思想。蒙台梭利特别强调儿童个性的自由发展，反对以成人为中心的传统教育。在蒙台梭利教育体系中，蒙台梭利把“教师”改称为“指导者”。她说“应用我的方法，教师教得少而观察得多；教师的作用在于引导儿童的心理活动和他们的身体发展。基于这一点，我把教师的名称改为指导者。”在她看来，教师是环境的预备者、儿童的保护者和解释者、示范者、学校、家庭与社区之间的联系者和沟通者；教师是儿童的观察者和引导者，教师的职责在于为儿童提供符合他们发展规律的环境，保证儿童有充分的自由，观察和了解儿童并在必要时给幼儿以适当的引导，以帮助儿童实现自我发展。她还认为：必须为幼儿设置一个适合的世界和一个适当的环境，让幼儿从中自由选择符合自己内在需要的活动；.幼儿园应当是一个鼓励幼儿自我教育的有准备的环境，让幼儿能自由地选择教具材料，自由操作。教育的影响与干涉应在最小的限度内。有准备的环境是指：创设有规律、有秩序的生活环境，提供有吸引力的、美的、实用的设备与用具；允许儿童独立地活动、自由地表现、自然地发挥；丰富儿童的生活印象；促进儿童的智力发展；培养儿童的社会性行为。她创办的“幼儿之家”就是一个良好的环境，里面有一个较大的花园，孩子可以自由进出；有轻巧的桌椅，四岁的幼儿可以随意搬动，每个教室有长排的矮柜，放置各种玩具，供儿童任意使用。幼儿就在这样的环境中得到自我教育。
这种绝对服从幼儿本性发展的自由教育，注意到了幼儿身心发展的特点，是有一定积极意义的。然而，她把教育仅仅视为幼儿潜能的展现，过分突出了遗传的作用，贬低了教育和教师的主导作用。这是十分错误的。
在蒙台梭利教育法中占有突出地位的是感觉教育，以及手脑并用的动作训练。她认为智力的培养首先依靠感觉，而动作的协调性和灵活性对促进幼儿心理发展和形成和谐的个性具有重要意义。为此，他设计了一整套感觉训练和发展动作的教具设备、教材和方法。她还认为“算术、书写、言语、实际生活能力、良好秩序的规范”都由感官教育引出。因此，在她的“幼儿之家”中，幼儿的活动大量是感官训练。她对幼儿每种感官的训练，都有一套特殊的教具。蒙台梭利法中提供给儿童活动与操作的用具与材料主要有三种：一是用于实际生活训练或动作教育的，如：鞋带、纽扣等；二是用于感官教育的，如：三角、圆形等几何图形；三是用于读、写、算准备练习的，如：字母板、数字棒等。蒙台梭利教学法的主要内容有三类：一是动作练习，包括日常生活锻炼、自我服务、家务劳动、园艺活动、手工作业、体操、节奏活动；二是感觉教育，包括视听、触、嗅、闻练习；三是智育，包括言语（读、写）和计算教育。这一教学法在幼儿教育至今仍然有广泛影响。
蒙台梭利有计划地训练感官,使幼儿在不知不觉之中,学会某些技能，她主张的通过感知和运动的协调，促使幼儿智力发展的思想，比较符合当今儿童心理学的见解。但是，她的感官训练教具机械、单一，长期使用，不利于发展幼儿的想象力和创造力。因此，感官教具作为丰富多彩的幼儿园活动材料之一，是富有价值的，但如果过分推崇,则会恰得其反。
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