动机是指能够引起目标导向的活动并使之得以持续的内在过程。作为一种内部过程，动机不能被直接观察，但可以通过个体的外显行为加以推断。
例如，教师常常发现班上的学生学习行为有很大的不同，有些学生对学习很感兴趣，总是主动、认真地完成学习任务，而有些学生把学习看成是一种负担，应付了事，得过且过。
这些行为上的差异，正是学习动机不同而导致的。动机具有方向性，人们总是为了达成或回避某个目标而采取行动，动机不同，行为表现亦不同，
例如，同样是每天上学，有的学生是为了获得知识、增长能力，为将来的职业生涯做好准备；有的学生则是因为学校里面有自己喜欢的同伴和老师，上学可以满足交往的需要。
动机不仅起到引发行为的作用，更重要的是使行为能够持续进行。为了实现一个目标而开始活动是重要的，但更重要的是保持活动。许多目标是长期的，如上大学，找一个好工作，这些目标必须伴随长期不解的努力才能实现，因此，需要强烈而持久的动机。
学习动机是指引发个体的学习活动并使之得以持续的内在过程。学生投入学习活动的原因有很多，大致可以分为内在原因和外在原因两大类，也称内在动机和外在动机。
内在动机是指个体从事学习活动不是为了获得奖励或是出于某种外在的压力，而是基于好奇心以及寻求挑战、获得理解和掌握的愿望。对于受内在动机激励的学生来说，奖励与惩罚都不重要，因为他们喜欢学习，在探究与发现过程中，他们获得了来自活动本身的回报。
外在动机是指个体为了获得奖赏或避免受到惩罚而学习。那些能够引发个体行为的外部刺激被称为诱因，能够引起人们的趋向行为的诱因为正诱因，如食物、奖品等；能够引起人们回避行为的诱因为负诱因，如批评、体罚等。那些为了获得高分数、取悦教师和家长以及避免惩罚而学习的学生就是受外在动机激励的，如果没有了外部诱因，这些学生就失去了学习的动力与方向，往往会减少或停止对学习活动的投入。
那么，我们如何判断一个学生是受内在动机激励的还是受外在动机激励的呢？从外显行为是很难判断的，关键是看学生的行为是由内部因素决定的还是由外部因素决定的，即自我决定还是他人决定，如果是学生自我选择的行为，就是受内在动机驱动的。如果是由他人选择的行为，如，父母要求儿童学音乐，而儿童本身并不喜欢，就是受外在动机驱动的。但有时学生并不喜欢某种活动，但是由于认识到该活动对未来职业很重要，从而决定从事这项活动时，他是受内在动机激励还是受外在动机激励的呢？我们可以把这种情况叫做外在动机的内化。可见，内在动机与外在动机不是完全对立的。
学习动机不仅对学习行为具有引发、定向和维持的功能，而且对学习效果有直接的影响。
学习动机从两个方面对学习效果产生影响，一是动机的强度，二是动机的性质。动机强度影响学习效果是不言而喻的，一个缺乏动机的学生花在学习上的时间、努力的程度、遇到困难的坚持性肯定低于动机高的学生，相应的，动机低的学生学习成绩也较差。
那么，是不是动机越强，学习效果就越好呢？研究表明，动机与学习效果的关系并不是简单的线性关系。不同难度水平的任务，其最佳动机水平不同。一般来说，对于简单的学习任务，动机水平应保持在一个较高的水平，这样才能使学生将注意力保持在学习任务上，从而保证完成任务的质量。如果学生在简单的学习任务上的动机水平很低，觉得太容易、缺乏挑战性，就容易粗心大意反而导致学习效果不好。对于比较困难的学习任务，保持中等强度的动机水平较高，动机强度太低，投入学习活动的努力不够，自然不能取得好成绩；但是动机过于强烈可能适得其反，比如有些学生太想取得好成绩反而考试成绩不理想，这是因为人的认知资源是有限的，如果把一部分认知资源分配到对结果的考虑上，分配到任务上的认知资源势必会减少，因而影响了任务完成的效果。动机强度与学习效果之间的这一关系被称为耶克斯-多德逊定律（如下图)。
学习动机的性质也会影响学习的效果。如果一个学生是为了理解、掌握，提高而学习，学习本身就是目的，那么，在学习的过程中，学生就会积极地设定学习目标，安排学习计划，选择和运用学习策路，监控学习进程，评价学习结果，调节学习行为，排除干扰，克服困难，这些将最终带来良好的学习效果。如果一学生把学习当成达到其他目的的手段，如为了考高分，为了得到奖励，或避免到惩罚，他在学习过程中的表现可能完全不同，这类学生往往以付出最小的努力得到最大的结果为荣，希望在学习过程中找到某种捷径，在学习的过程中往往采用表层加工策略，如死记硬，而且一但达到日标，就终止学习。持有这类学习动机的学生可能在短期内取得一定的成绩，但从长远看，对学习将产生不利影响。
学习动机与学习效果并不是单向的因果关系，事实上，学习效果的好坏对学习动机有增强或削弱的作用。当学生通过努力取得良好的学习成绩时，会产生极大的自豪感和自信心，这些使得他们的学习动机进一步增加，从而以更大的热情投入学习。相反，尽管学生付出了努力，但是学习成绩并没有相应地提高，他们看不到努力与效果之间的关系，就会对努方的作用产生怀疑，降低能力的自我评价，失去进一步学习的信心与兴趣，学习动机因而降低。
案例：
