相传，远古的时候，天上出现了十个太阳，烤得大地冒烟，海水枯竭，老百姓眼看无法再生活下去。这件事惊动了一个叫后羿的英雄，他登上昆仑山顶，用足神力，拉开神弓，一口气射下了九个多余的太阳，解救百姓于水火之中。不久，后羿娶了个美丽的妻子，叫嫦娥，夫妻两人的感情很好。

一天，后羿到昆仑山访友求道，巧遇由此经过的王母娘娘，便向王母娘娘求得一包不死药，据说服下此药，能即刻升天成仙。然而，后羿舍不得扔下妻子，只好将不死药交给嫦娥珍藏。

不料，此事被后羿的门客蓬蒙看见，蓬蒙等后羿外出后便威逼嫦娥交出不死药，嫦娥危急之时当机立断，取出不死药一口吞了下去。嫦娥吞下药后，身体立刻飞离地面，向天上飞去，由于牵挂丈夫，嫦娥便飞落到离人间最近的月亮上成了仙。

八月十五日，后羿回来后，侍女们哭诉了一切。悲痛欲绝的后异，仰望夜空呼唤爱妻的名字，他惊奇地发现，今天晚上的月亮特别圆，特别皎洁明亮，而且有个晃动的身影酷似嫦娥，后羿忙命人摆上香案，放上嫦娥最爱吃的蜜食鲜果，遥祭在月宫里的嫦娥。百姓们闻知嫦娥奔月成仙的消息后，纷纷在月下摆上香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。从此，中秋节拜月的风俗便在民间传开了。

传说很久很久以前，阿里山和月亮之间有一拱美丽的虹桥相连，月亮上有棵桂花树，每到月圆的时候，它会在微风中轻轻摇曳，满枝繁花飘散出清甜的香味。姑娘们听老人说：“若采得八月十五的桂花，和新谷一起杵磨，吃了可以消灾祛病，青春不老。”

一天，部落里有个姑娘想登虹桥上月宫，采一枝桂花舂米给久病的妈妈熬稀饭。她背上沉沉的藤篓攀上虹桥，没想到刚走进月亮，虹桥“喀啦”一声断落了，从此再也回不了家乡。她每天都在桂花树下舂米，一杵一杵，舂得白米细又细，匀又匀，日复一日，年复一年，谷子杵成了白米，白米杵成了细粉。

每到八月十五，月亮圆了，姑娘想念家乡，思念亲人了，就把细腻洁白的细粉洒到人间，白白的米粉纷纷扬扬洒落下来，化作了如水的清辉，把山水大地映得清晰明净。这时候，部落里的老人就会指着月亮对后生们说：“孩子们啊，你们知道八月十五的月儿为什么格外亮吗？那是阿姐在月亮上思念故乡，把洁白的米粉洒向人间啊！”

一年，北京城里忽然起了瘟疫，几乎每家都有人得病。嫦娥看到此情景，心里十分难过，就派身边的玉兔去为百姓们治病，玉兔变成了一个少女，她挨家挨户地走，治好了很多人。

人们为了感谢玉兔，纷纷送东西给她，可玉兔什么也不要，只是向别人借衣服穿，每到一处就换一身装扮，有时候打扮得像个卖油的，有时候又像个算命的……一会儿是男人装束，一会儿又是女人打扮。

为了能给更多的人治病，玉兔骑上马、鹿或狮子、老虎，走遍了京城内外。消除了京城的瘟疫之后，玉兔就回到月宫中去了，于是，人们用泥塑造了玉兔的形象，有骑鹿的，有乘凤的，有披挂着铠甲的，也有身着各种做工衣服的，千姿百态，非常可爱。

每到农历八月十五那一天，家家都要供奉她，给她摆上好吃的瓜果菜豆，用来感谢她给人间带来的吉祥和幸福，还亲切地称她为“兔儿爷”、“兔奶奶”。