从前有二十五个用锡做的士兵，他们都是亲兄弟，因为他们是用同一把旧锡匙浇铸出来的。他们的肩上扛着枪，正正地对着前方。他们穿着制服，一半是红的，一半是蓝的，看上去非常漂亮。
他们躺在一个精致的盒子里，当这个盒子盖被揭开的时候，他们在这个世界上听到的第一句话是“锡兵！”是一个小男孩喊出来的。这一天是小男孩的生日，这些锡兵是他得到的生日礼物。现在，他把这些锡兵全都摆到了桌子上。
乍一看，这些锡兵全都是一模一样的，只有一个稍微有点不同。他只有一条腿，因为他是最后一个浇铸出来的，而锡已经不够用了。不过，他仍然能够用一条腿坚定地站着，就像别人用两条腿站着一样。这样一来，他成了最特别的一个。
他们站着的那张桌子上还摆着许多别的玩具，其中最引人注目的是一个用纸做成的美丽宫殿。
透过宫殿小小的窗子，可以一直看到里面的厅堂。外面的一小块镜子算是一个湖，四周有几棵小树。几只蜡做成的小天鹅在湖上游来游去，它们的影子倒映在湖里。一切都是这么可爰，不过，最可爱的却是一位姑娘，她是用纸剪出来的。她站在宫殿门口，穿着漂亮的花布裙子，肩上飘着窄窄的蓝色缎带，看起来像一条长丝巾。缎带的中央插着一块亮闪闪的金片，这块金片足有她的脸蛋那么大。姑娘伸展着双臂，因为她是一位舞蹈艺术家。她还把一条腿高高地抬起，高得连那个独腿锡兵都没有看见。因此，他以为她也像自己一样，只有一条腿呢。
“她做我的妻子倒是很合适呢！”他心里想，“不过，她的出身太高贵了。她住在一座宫殿里，而我却住在一个盒子里，还是二十五个人挤在一起住的，这地方可不是她住得惯的。不过，我倒要想办法认识她。”
于是，他在一个鼻烟壶后面躺了下来。从这个角度，他可以清楚地看到这位高贵的姑娘。他看见她一直都是用一只脚站着，但一点也没有失去平衡。
到了晩上，其他的锡兵都回到盒子里躺下了，屋子里的主人也都上床休息了。这时，玩具们开始做起了游戏，他们走亲访友、打仗、举行舞会。锡兵们也在他们的盒子里不安地抖动着，因为他们也想出来参加这些活动，可他们没办法把盒盖揭开。
胡桃夹子在桌子上翻起了跟斗，石笔在石板上乱写乱画，真是热闹极了。金丝鸟也被他们吵醒了，她也开始与大家交谈起来，而且一出口就是诗。唯一在原地保持不动的只有那个独腿锡兵和那位小舞蹈家。她直挺挺地用足尖站着，双臂向外伸展着。
而他也是用一只脚稳稳地站着，他的眼睛一刻也没有从她的身上移开。
忽然，时钟敲了十二下，只听得“咔嚓”一声，那个鼻烟壶的盖子打开了。不过，那里面没有鼻烟，而是装着一个黑色的小魔法师，精巧极了。
“锡兵！”魔法师说，“你那双眼晴规矩一点好不好！”可是，锡兵装作没听见。
“好吧，明天你就等着瞧吧！”魔法师说。
第二天早晨，孩子们都起床了，他们把这个锡兵移到了窗台上。不知是魔法师在搞鬼，还是一阵穿堂风在作怪，窗子忽然一下子被吹开了。锡兵从三层楼高的屋子里，头朝下掉了下去。摔下去的速度很快，他重重地掉到地上，枪上面的刺刀插到了街上的石缝里。
女佣人和那个小孩立刻跑到楼下去找他，虽然他们差一点就踩到了他的身体，可是，他们仍然没有发现他。要是锡兵大叫一声“我在这里”的话，那么，他们就会看见他了。
不过，他觉得，自己穿着军装，要是高声喊叫的话，有失身份。
这时，天空开始下起了雨。雨点越来越急，最后竟是倾盆大雨了。
雨停了以后，两个在街上闲逛的男孩走了过来。
“嗨，你瞧，”一个男孩说，“这儿躺着一个锡兵呢。”“咱们让他坐船去漂流一番吧！”
于是，他们用报纸叠了一只船，把锡兵放在纸船的正中间，锡兵就这样沿着路边的水沟一直漂下去。这两个男孩一边在岸边跟着他跑，一边拍着手。天啊，沟里的波涛是多么汹涌，水流得是多么急啊！纸船一上一下地波动着，不时被水冲得在原地直打转，把锡兵搞得晕头转向。但是，他仍然很坚定，脸上的表情一点也没有改变，他的肩上仍扛着枪，眼晴直直地望着前面。
突然，这只小船流到了路边一条很长很宽的阴沟里去了，里面一片漆黑，就像他又回到了自己的盒子里一样。
“我倒要看看，我究竟会流到一个什么地方去！”他想，“是的，这肯定是那个魔法师搞的鬼。唉，要是那位姑娘也坐在这条船上就好了，那么，有多黑我也不在乎！”
这时，跑来一只老鼠，他就住在这条阴沟里。“你有通行证吗？”老鼠问，“把你的通行证拿出来看看！”可是，锡兵一动也不动，他只是把自己手里的枪握得更紧了。
小船继续向前冲去，老鼠在后面不停地追着，张牙舞爪地对着树枝和断草喊着：“抓住他，抓住他，他还没有留下过路钱呢，还没有检査通行证呢！”
水越流越急，锡兵已经看到了阴沟尽头的阳光。不过，他同时听到了一声巨响，原来，他被冲到一条大运河里去了，就像我们的船被水冲到一条大瀑布里一样。
现在，他几乎站不住了。小船一直向前冲去，可怜的锡兵尽可能地站在那里一动不动。小船在水中打了三四个转，河里的水一直漫到船边，它马上就要沉没了。
纸慢慢地被水泡软，船已经开始往下沉。现在，水已经淹过了锡兵的头，然后锡兵沉到了水底。
正在这时，一条大鱼把他吞到肚子里。
糟了，这里面是多么黑啊，比在阴沟里还糟，而且这里面的空间是那么狭小！不过，锡兵仍然十分坚定，他直挺挺地躺在那里，肩上仍然扛着他的枪。
这鱼东窜西撞，可怕地扭动着自己的身子。最后，它躺在那里一动不动了。一道亮光像闪电似的射了进来，阳光照得很亮，同时有人喊着“锡兵！”原来，这条鱼被人捉住，送到市场上卖掉了。然后，它又被人带进了厨房，女佣人用一把大刀把它剖开。
她用两个手指把锡兵拦腰夹住，把他拿到客厅，让大家都来看看这位在鱼腹里作了一次惊险旅行的、了不起的锡兵。不过，锡兵一点儿也没有露出骄傲的神情。
他们又把他放到桌子上，世上竟会有这样的怪事呢，锡兵发现自己又来到了他原先住过的那个房间。他看到了从前的几个孩子，看到了桌子上那些熟悉的玩具，还看到了那座美丽的宫殿和那位可爱的小舞蹈家。
她仍然用一条腿站着，另外一条腿高高地翘在空中，她也是同样地坚定呢。这副神情使锡兵看了深受感动，几乎要流出眼泪来了，但是，作为一名军人，这样做是很不合适的。他看着她，她也看着他，但是，他们没有说一句话。
突然，一个小孩把锡兵拿起来，扔到火炉子里去了。他没有说出任何理由，这一定又是鼻烟壶里的那个魔法师挑唆的。
锡兵站在火里，浑身上下被火照得通明透亮。他觉得，这里热得可怕极了。这是火呢，还是炽热的爱情呢，他已经搞不清楚了。他身上的色彩褪掉了，是在旅途中失去的，还是因为忧伤失去的，谁也说不上来。
他望着那位小姑娘，而她也在望着他。他觉得自己的身体正在慢慢地融化，不过，他仍然扛着枪，坚定地站在那里。
这时，火炉的门被打开，一阵风吹了进来，把这位小姑娘也吹到了火炉里，飞到了锡兵的身边，化为一道火焰，立刻就消失了。
第二天，当女佣把炉灰倒出去的时候，她发现，锡兵已经融化成了一颗小小的锡心。在锡心的身边，那位舞蹈家只剩下了那块亮片，而且已经被烧得乌黑了。
