这本书讲述了富贵悲惨的一生，富贵出生在一个富裕的地主家庭，生活衣食无忧，上学都是家里的佣人背着他去。
富贵在小的时候就很顽劣，这在他上私塾的时候就表现出来。有一天，私塾先生让他背诵《千字文》，他瞪着眼对着私塾先生说：你给我好好听着，爹给你念一段。私塾先生被气的不轻，他也毫不客气的对富贵的父亲说：你家富贵在这样下去，长大了就要当一个二流子。
二流子就是平常百姓口中的不务正业游手好闲的人。一转眼，富贵成年了，成年之后的富贵确实没给他爹一点奇迹，不但没有收敛自己的流里流气，反正更加放纵自己，他感觉自己家里有一百亩田地，怎么败也是败不完的。
富贵爹总是叹气，责怪富贵不但不能光宗耀祖，还败家。富贵确觉得整天想光宗耀祖这样的事情真累人，要及时行乐才对。于是乎，他整天的花天酒地，喜欢到城里吃喝玩乐，富贵父亲很看不惯富贵的做法，就经常教育他，要经营生意，以此来光宗耀祖。
富贵长大之后娶了一个老婆，是城里米行老板的女儿家珍，家珍不但长的漂亮还很贤惠，勤俭持家，对富贵也是不离不弃，富贵对家珍却是不屑一顾，他喜欢赌博，还经常到城里的青楼去玩耍，就算岳父大人来了，也是一副玩世不恭的样子。
家珍对此非常无奈，但还是对富贵不离不弃。
命运的转折点马上就还要来了，这要源于他爱赌博的毛病，上面讲到富贵小时候家里有200亩地，长大之后还剩下100亩田地，如果像正常人一样过日子，不愁吃喝，那也是没有问题的。
但坏就坏在富贵喜欢赌博，家珍怀胎十月跪在赌桌面前，劝他回家，他竟然对着怀孕的老婆大打出手。误入歧途的富贵，在被人设计的圈套里越陷越深，而富贵确感觉自己家大业大，每次赌输了之后也不去查账本。
在赌场龙儿设局陷害了他，富贵把家里全部的财产、田地和房屋都输个精光，当奸诈的龙二把账本放到他面前时，他才知道半年前他就开始欠账了，他只用了半年的时间就把祖辈留下来的家产败个精光。
从赌场到家这条路富贵再熟悉不过了，曾经他穿着绫罗绸缎，梳着摸了油的头发，扯高气扬的走在这条路上，而如今呢？不同往日，他把全部家产输光，他再也不是那个衣食无忧的大少爷了。
他成了真正地穷人，他把家里的佣人都遣散了，他的人生从巅峰也跌到了低谷，冰火两重天，当赌场的人来他家收田的时候，他的父亲被活活气死了，从这以后，富贵彻底变成了普通百姓。
但正是变成这样，富贵终于有了一点人性，他看着一家老小，知道自己该找点事情来养活他们。思来想去，他决定去找赢了自己的龙二。刚走进龙二家，他的心就开始发酸，这是他的房子，从出生一直到长大，如今，却换了主人，他再回去就是个租户。
但人穷志短，现在面临着生存问题，这一切都是虚无的。龙二租给富贵5亩好田地。从这以后，富贵就变成了苦难的农民当中的一员。，辛辛苦苦种地以填饱肚子。
日子过得又苦又累，但富贵这个时候心里还算踏实，他在心里想着，他努力挣钱，或许有一天可以振兴自己的家业。
富贵真的很幸运，他的身边有两个好女人，一个是他的母亲，一个是他的老婆。他母亲讲：人穷点没关系，只要活得开心就好。他的老婆家珍虽然出身富贵人家，但也心甘情愿的穿着粗布衣服，下田地干重活，只要富贵不赌博，哪怕是父亲要把她领回城里，希望家珍和富贵断绝关系，但是家珍还是带着刚出生的儿子友庆回到了富贵身边。
这个家庭的苦难接踵而至，富贵的母亲也病倒了，他带着家里所剩不多的钱财去城里找医生，不巧的是，他被国民党抓去拉大炮，这一去就是数年。
命运总是如此的捉弄人，一家子等着富贵带医生来救人，结果富贵毫无踪影。家珍一个人一边辛苦的拉扯这孩子们，一边照顾着婆婆。富贵在部队几次与死亡擦肩而过，他想念家乡，思念亲人。每次想家的时候都是泪水连连，唯一值得庆幸的是，在战场上他认识了老权和春生，他们彼此相互取暖。
春生是一个十几岁的大半小子，很担心自己会死去，老全给了春生鼓励，老全说：只要想着自己不死，自己就死不了。可谁也没想到老全自己却先死了。
富贵和春生从死人堆里捡回来一条命，直到后来，富贵被解放军俘虏之后回到了家乡。
回到家乡后，富贵发现母亲早已经病死了，家珍生下了凤霞，两个孩子都已经长大了不少，家珍也因为一场大病得到软骨病。女儿凤霞也成了哑巴，他想命运在苦也就这样吧。
但生活里的困难不会因为自己的悔恨而终止，儿子友庆善良懂事。有一次，县长的妻子大出血急需输血，没有血型能对上，碰巧的是友庆正好能对上血型，没有良心的医生不顾友庆的生命危险，血一抽就不停下来。最后十三岁的友庆被活活抽死了。
当富贵知道那位县长是和他一起出生入死的春生时，他想报仇都不知道如何下手。家珍因为软骨病摊倒在床上，富贵想瞒着妻子友庆去世的消息，担心她承受不了打击，就骗她说友庆在城里看病，但是敏感的家珍还是知道了友庆去世的事实。
即便有再多的苦难，生活还是要继续往前走，富贵找到队长帮凤霞找了一哥对象二喜。
凤霞和二喜过了一段幸福的生活，虽然凤霞不能说话，但是二喜是真心喜欢她。对她百般体贴和疼爱，他们度过了一段快乐的时光。
但命运的捉弄开启之后就未停歇，凤霞在生儿子苦根的时候大出血去世了，从那之后二喜再也没有开心过，因为对凤霞的死不能释怀，在干活的时候出了意外，只留下一个四岁的儿子苦根。
后来，家珍身体貌似好了一些，她在去世之前说自己很幸福，富贵对她很好，下辈子还要和他在一起。
可明明家珍受苦受累了一辈子，她却如此的满足。苦根的命也是苦的，好在富贵很疼爱他，他俩相依为命。
苦根和他母亲一样勤劳，七岁的时候就能帮富贵干活了，但在一次煮豆子的时候，因为吃的太多，被撑死了。
此时，富贵哭了。在这个世界上的最后一个亲人也没有了。
人生对于富贵来讲，痛苦总是多于幸福。还有什么比失去亲人更让人痛苦的事情呢。富贵在风烛残年之际，尝尽了苦涩，能够陪伴他的就剩下一头老黄牛了。
经历了无数苦难的富贵，悟出了一点人生道理。他说：做人呀，还是平常点好，争这个争那个，争来争去赔了自己的姓名，像我这样，说起来越混越差越没出息，可是寿命长，我认识的人，一个接一个的死去，我还活着。
余华说：活着，在我们中国的语言里，充满了力量，他的力量不是来自于叫喊，也不是来自于进攻，而是忍受，去忍受生命赋予我们的责任，去忍受现实给与我们的幸福和苦难，无聊和平庸，而对于生命我们最该有的态度就是他若灿烂，我们就笑脸相迎，他若经历风吹雨打，我们就保持微笑，砥砺前行。
