学英文，不想让 孩子 输在起跑点，家长们深信幼儿阶段是学外语的最佳时机，但是，真的愈早开始愈容易学得好吗？
幼儿阶段的英语教学在强大的社会压力之下，成为时势所趋。然而二至六岁的幼儿由于身、心发展皆未成熟，正值人格发展的关键期，也是语言、认知、情绪及社会性行为的重要发展阶段。任何课程教学的改变皆需事先思考幼儿教育之本质及教学目标到底为何。
一般而言，此一阶段的教育目标及内容侧重生活行为面的经验学习，兼具保育与教育的功能，师生关系密切。课程注重统整式的主题教学，不注重分科或技能教学。知识传授并不是教学的主要目的，而是以人格养成及生活教育为主要目标。
上述的幼儿教育内涵及目标在面临英语教学的强势介入，尤其是以不同文化的国外师资及英语学习为主要导向的幼儿课程是否会显得�I格不入？甚至会产生互相抵触的现象？英语教学的内容形式是否能配合幼儿的身心成熟程度？英语课程的内容形式又如何与 幼儿园 现行课程做纵向及横向的统整，如何与主题教学搭配？这些都是许多幼儿教育学者及教育者所忧心的问题。
但大多数幼儿的家长却不担心上述问题。他们最关心的是幼儿是否能及早接触英语，学好英语，一方面为未来做准备，一方面也能避免重蹈自己当年学英语年龄太迟而学不好的覆辙。换句话说。家长深信学外语的最佳时机“愈早愈好”。愈早开始学英语，是否就愈容易学得好呢？
外语学习年龄的迷思
有些学者从生物学角度研究儿童及成年人学习第二语言的结果发现，并没有充分的证据显示大脑的神经发展及分化与语言学习有直接的关联，在人一生当中其实并没有特别某一个时期不适合学语言。在我们周遭也有不少过了关键期才学第二种语言成功的例证。
有关语言与大脑的问题其实相当复杂，个别差异很大，还有太多有待研究证实之处。惟一比较有定论的是所谓的“口音关键时期”，儿童对发音的接受能力最强，有其生理基础。在语音方面，开始学习第二语言的年龄对未来口语的发音有决定性的影响。也就是说学习者开始学习或接触第二语言的时间愈早，愈没有外国口音。
但口音纯正不必也不应该是幼儿英语教学的唯一目标。
美国哈佛大学语言教育学家史诺教授指出，学外语时最不需要担心的就是口音是否道地的问题，因为即使美国当地人说的英语也是南腔北调，各有各的口音。如果只为了让 孩子 的发音与当地人一样而提前要 孩子 学英文，是没必要而且不实际的做法。而且，在 幼儿园 或低年级开始实施英语教学，其效果不见得比在小学中、高年级要好。若每星期花同样的两小时学英语，中、高年级的小学生因为认知能力较为成熟，可以学得更快更好。
影响学习的主要因素
纯就个体学习时间而言， 幼教 学者比较担心的问题是排挤效应。由于年龄较小，幼儿的认知能力、注意力及记忆都有限，在学校学习的时间本来就不多，若是花绝大多数的时间来学英语，就会把原来可以学其它东西的时间和精力排挤掉。
根据史诺的看法，影响语言学习的主要因素有以下几个层面：
一、听到多少（quantityofinput）
幼儿若是有许多语言互动机会，其母语学习的速度自然就会很快。母亲若常和自己的 孩子 说话， 孩子 母语习得的速度比较快；反之，母语学习的速度相对地比较慢。 幼儿园 托儿所老师在园所内和幼儿说话的时间愈多，幼儿语言学习的速度就愈快。大多数的中国幼儿除了在上英语课时听到英语，其它时间要接触到英语的机会较少。
史诺也提出，如果一星期只花一个小时来学英文，对任何年纪的 孩子 而言，都不太可能将英文学好。还不如把上英文课的时间，以幼儿熟悉的母语来学别的，或许有更高的学习效果。她甚至提议将学英文的时间挪到年龄较大时再加入课程，反而更有效率。
她举例说明有一次在国小一年级的教室中观摩英语教学，老师花了四十分钟的时间教了几个动物的英文名称（如bear、tiger、snake等），学生不见得记得住。如果将这四十分钟移到三年级或五年级的课程中，大概只需要花十分钟就能学会，剩下来的三十分钟可以更有效地学习更多不同层次的英语。
二、听到什么（qualityofinput）
对不同年龄的 孩子 而言，所需要听到的语言内容是不同的。譬如对年纪非常小的幼儿说话时，说话的内容必需要配合幼儿所能了解的程度以及他们的兴趣。当听不懂某种语言时，不论是何种内容或形式，对学习那种语言的帮助是有限的。
反观中国儿童学习英语的环境，在语言程度及内容上并没有细心考虑到 孩子 的兴趣和认知发展阶段。像许多 幼儿园 英文课或儿童美语补习班老师上课所用的教材有些直接从国外进口，无论是实际生活层面或文化内涵并不见得适合中国的儿童。另外还有些幼儿英语补习班一开始就要 孩子 全部以英语听讲沟通。试想对一个年幼的 孩子 来说，要听和说一个陌生的语言是多么困难及痛苦的事。
事实上这样的教学方式在美国已被质疑，许多美国的儿童语文教育 专家 认为以英文为第二语言或外语的 孩子 在学校中，应该先以 孩子 的母语上课，再慢慢加强英文的课程。
三、倾听的重要
小孩通常要历经很长的过程才能将母语学好。根据美国哈佛大学教育学院泰柏教授（PattonO.Tabors）的研究，在美国以英文为第二语言的 孩子 ，其学习英文的过程与英语为母语小孩的学习过程类似。
以英文为第二语言的 孩子 在学英文时也要经过学母语的各个阶段，如沉默期、声音实验期、活用语言期等，而年龄较小的 孩子 所经过的沉默期要比年龄较大的 孩子 长。但是在中国，幼儿英语学习的环境却无法提供足够的机会和时间让 孩子 聆听英文，为后面的语言学习阶段做准备。
四、语言学习对象
孩子 学习母语的主要对象，大部份是和自己亲近的人，像是朝夕相处的父母、亲人或保姆。但是 孩子 学外语时，学习的主要对象往往不是自己的亲人，因而可能会影响 孩子 学习外语的动机和成效。
事实上对幼儿而言，他们在 幼儿园 或托儿所需要的是一个能带给他稳定感及信任感的老师。但是中国 幼儿园 和托儿所教英文的老师多半不是原带班老师，而是外聘的兼任老师，也有外籍教师。兼任及外籍老师来来去去，较无法与幼儿建立稳定的情感。先不论幼儿英语教师资历如何，他们与幼儿的师生关系没有稳定性，比较不利于幼儿阶段的学习及心理需求。
五、母语读写能力（literacy）与外语学习
史诺一再强调母语读写能力对外语学习的重要性。母语读写能力和外语学习有什么关系呢？
事实上，母语的读写能力一方面可以帮助 孩子 学习外语。当 孩子 有了母语的读写能力时，会比较熟悉语言的结构及使用规则，又具备一般的语言知识和常识，在此基础之上，再来学外语，可以学得更有效率。
母语读写能力的重要
另一方面，母语的读写能力可以保护 孩子 的母语能力，避免母语能力的退步或失去。史诺举例说，如果一个十四岁才移民他国的 孩子 ，移民前已经会读写中文。即使之后不再说中文，只要他继续有机会读或写中文，仍然可以保持一定水准的中文能力。
但是一个八岁的小孩，中文读写能力尚未成熟，如果他移民他国，并从此很少有机会说中文或读写中文，他的中文能力在五年之内很可能就会退步甚至失去。
因此我们应该多培养 孩子 母语的读写能力，让 孩子 从小就知道什么是阅读，什么是书写，并且喜欢读写。如果 孩子 年龄很小，还没有母语的读写能力时就学外语，不但外语学习的效率不高，还会影响原有的母语能力。
反之，年龄较大的 孩子 或成人若已有母语的读写能力基础再来学外语，会有加乘的效果，更可以避免外语的学习影响母语的能力。因此 孩子 母语读写能力的培养远比外语学习重要。
我们应该破除一般人对外语学习年龄的迷思，在幼儿阶段，我们事实上应该培养幼儿母语的基础，使其初期读写能力能顺利发展，而不是一窝蜂地将幼儿送去学英语。
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