美国人的教育，从学前班开始就对学生们灌输“精英”理念。打一进校门，校长在开学致词里就会无一例外地对学生说：“你们是我们社会未来的领袖！你们就是明天的国家总统”！学生们在如此的教氛围中成长，自小就以做未来的领袖为目标。不可否认，出身于高阶层家庭的孩子们，一般来说比其他的学生有更多接受社交礼仪和精细教育的机会。
但是，从美国的立国精神来看，美国社会摒弃旧欧洲的特权传统，崇尚独立精神和个人奋斗。正由于这一社会背景，很多富裕家庭都把自己的孩子送到公立学校去，因为很多家长认为，贵族学校很容易让孩子产生特权意识，这和他们的教育理念是相悖的。还有一些家庭，干脆自己掏腰包，让孩子去非洲、拉美、南亚等相对贫困的地方当志愿者，因为这些家长相信，真正的领导人才必须了解下层社会。
比尔盖茨和沃伦巴菲特都秉承“富也不能富孩子”的家庭教育理念，宁肯把自己的大部分财产都捐出去，也不留给自己的孩子。美国的教育学家表示：美国崇尚的是个人奋斗，美国社会的创造力和个人潜能的激发也来源于此。美国富豪们这样做是为了孩子更长远的发展，这也是中国的家长最为欠缺的地方。
据了解，在美国的各类学校里，并没有什么专门的“精英教育” 课程，如果家长的经济条件允许，他们可以选择送孩子去礼仪学校之类的地方学习，但是，遵循一定的礼仪规范毕竟是外在行为的表象，“精英”与否，关键取决于一个人的内在修养和综合能力。美国人对所谓“精英”的定义，其实同国内培养复合型人才的要求是颇为相似的。 美国大学的教育哲学鼓励义工。绝大多数美国学生，在学期间都打过工，这不仅仅是做好事而已，也是美国大学教育的重要组成部分。教育学专家表示，“美国强调的是精英从社会中来，为社会服务，而培养精英当然也从服务社会开始。”
从培养尖端人才的常青藤盟校新生录取要求来看，越是名校，对学生的综合能力考察就越严格。据了解，很多高分学生未能如愿进入名校者不在少数。以哈佛大学为例，每年都有不少SAT（大学入学考试）满分的学生申请入学，而哈佛大学通常只录取不到一半的满分申请者，那么，另一多半的非满分学生是如何跨进哈佛校园的呢？学校的解释是，除了“硬分数”之外，其他的因素诸如个人的特长、创造力、社区服务活动、和领导才能等“软能力”也同样重要。
在美国社会，很难找到一所标榜自己从事“精英教育”的大学，即使是在日常交谈中，人们也很少使用“精英”这类带有强烈标签色彩的词汇，大家一般习惯于用一个人的“领导能力”和“社会责任感”等比较中性的词汇来表达所谓“精英”的内在含义。在美国杰出人士中，有令人印象深刻的谦虚和严谨的态度，自信但不居高临下是他们较为普遍的人格特质。美国前农业部副部长、华裔食品学专家任筑山教授曾表示，要在某个工作领域获得成功，一半是依靠专业能力，另一半是要有道德感召力和影响力。而在美国要想取得社会地位，年轻人必须从底层艰苦卓绝地奋斗上去。
从义工做起，最后成为社会“精英”的例子，莫过于前任美国国务卿赖斯女士了。赖斯上世纪七十年代在大学主修国际关系学时，曾于1977年到国务院教育和文化事务局担任实习生。她在出任国务卿当日向国务院员工发表讲话时，曾援引当时做义工的经历，幽默地“提醒”国务院官员今后要“善待”身边的实习生，因为你现在猜不到他们日后将身在何处。
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