语言是人类特有的信息沟通工具，是人类心理交流的重要手段。对于幼儿的语言学习和教育(包括口语、书面语)，一种观点认为要根据语言要素(字词、句等)的组成方式来学习和教育，即把重点放在掌握语言这一学科领域，中小学学生学习主要采用这一取向。另一种观点认为要把语言作为交往工具，在交往的现实生活中学习，即把重点放在掌握交往工具(把读、写也作为交往工具)。这不同于中小学生的语言学习，它是一种生活取向的语言学习观。当代幼儿教育更认同后一种取向。
早期阅读概念一直存在争议，国外通常称为“读写萌发”或“早期读写”，国内则为“早期阅读”。虽然国内外研究者在概念的表述方式上不一致，但总体而言，学者们对早期阅读的认识研究是基本达成共识的。早期阅读是指“幼儿园、家庭通过对婴幼儿提供视觉刺激相关的材料(图书、图片、录像带、碟片、电视、多媒体、幻灯片、符号标志等)，让婴幼儿接受有关材料的信息，在观察、思维、想象等基础上对材料内容进行初步理解和言语表达，发表自己的观点见解，倾听成人讲述的一种认知过程”。由于幼儿的阅读经验还只是利用图片和文字等与人交往，是与读写有关的一系列情感态度、认知技能和能力，而不单指某一方面的发展技能，因此幼儿的这些阅读行为通常被称为“早期阅读”。
20世纪20年代以前，有关读写的研究都是集中在小学阶段进行，对于0-6岁学前儿童读写能力的关注是从1925年美国国家阅读委员会（National Committee on Reading）提出“阅读准备”的观点开始，这一观点将0-6岁的学前阶段称为“为读写做准备的时期”。从70年代开始，研究者们开始向传统的阅读准备发起挑战，Marie Clay首先提出“早期读写能力”的观点，这一观点结合认知心理学和心理语言学的有关理论，从更广的视角来认识读写和考察儿童在接受正式的读写教育前读写能力的发展。
到了八九十年代，早期阅读问题已经成为美国儿童早期教育界关注和研究的重点，由于当时阅读困难影响了美国儿童的学业，所以美国国家研究院决定对儿童早期阅读进行研究，探讨怎样才能有效提高阅读能力。
国内对早期阅读进行专门的探讨和研究始于20世纪90年代，是对国外研究成果的引进和介绍。2001年《幼儿园教育指导纲要（试行）》颁布后，早期阅读才被正式纳入幼儿园纲要中，早期阅读教育也因而得到越来越多的关注。
《教育大辞典》（2004）对“早期阅读”（early reading）的界定是“自儿童一岁半以后开始，最初是由成人读儿童读物、儿童听的形式，儿童识字后，进入自己阅读”。
余珍有（2003）认为“幼儿的早期阅读是一种‘读写萌发’，是在真实生活情景中为了真实生活的目的而自然发生的学习活动，是正式读写学习的准备。”
潘爱珠（2008）认为“早期阅读能力是指幼儿具备终身学习的能力倾向，借助阅读进行思考、理解，有良好的适应性”。
张晓怡（2008）认为“早期阅读能力是学前儿童掌握理解材料内容的思维活动过程，包括认字、读字、识词的能力。”
吴琼在其硕士论文《小班幼儿早期阅读能力研究》中，综合学者的早期研究，将小班幼儿早期阅读能力概念界定为“3-4岁幼儿对阅读图画书等阅读材料认知和理解的一种综合能力。包括正确翻书的能力、观察能力、指认能力、理解能力和口语表达能力五个方面”，论文对这五个方面进行了具体的定义。
张磊在其硕士论文《大班幼儿早期阅读能力研究》中，将大班幼儿早期阅读能力概括为“5-6岁幼儿通过文字或符号对字词、图画等静态阅读材料和视频、音像等动态阅读材料感知和理解的一种综合能力，是由多种因素构成的复杂系统，主要包括认读能力、理解能力、鉴赏能力、复述表达能力和迁移创造能力五个方面”。
在传统的阅读准备（reading readiness）的观点基础上，以Clay为首的研究者于1966年提出了早期读写能力（emergent literacy）的观点，这个观点认为，读写能力的发展是从儿童出生时就开始的一个连续的发展过程，儿童在接受正式读写教育前出现的与读写有关的行为也是非常重要的，父母、教师以及周围的环境在儿童早期读写能力的发展过程中扮演着重要的角色。
1986年Teale和Sulzby在Emergent Literacy :Reading and Writing 一书中正式介绍了这一概念：早期读写能力指的是儿童在正式学习读写之前所具有的关于读写的知识、技巧和态度。
阅读能力是当今社会人们获得成功的基础,美国国家研究院早期儿童阅读委员会的研究报告开宗明义地提出了这个观点。研究结果显示，人的主要阅读能力是3-8岁形成的，人的阅读发展大致可分为两个层面的发展，即阅读技巧的学习和通过阅读获取信息方法的学习。一般来说，8岁以前的儿童要学会阅读技巧，这样他们在以后就可以通过阅读去学习各学科的知识。当儿童能够通过阅读独立思考、解决问题时，他们才有良好的学习适应性和学业成就，才具备个人终身学习的倾向与能力。
很多研究表明，儿童早期阅读能力的发展水平高低预示着入学以后读写能力的高低。哈佛大学关于儿童语言和阅读能力的一项纵向跟踪研究指出：幼儿初期的语言和阅读的条件、环境、能力与他们未来阅读能力以及所有学业成就存在很高的相关。William 和Elizabeth Sulzby 的研究（1989）表明，幼儿很早就有关注书面语言的倾向，他们在此过程中获得的早期阅读经验对观察能力、理解能力以及口语表达能力的发展起到了促进作用。Snow.C.E.等人的研究证实，早期阅读经验缺乏的幼儿对以后的学习也会产生阅读困难。
阅读能力是读者运用自己的知识经验的一种能力，是完成复杂阅读任务的心理特征的总和，是由多种因素构成的复杂系统。在促进3-6岁幼儿语言有效发展的过程中，培养幼儿的阅读能力是一项重要内容。在现代社会，阅读越来越成为人们获取信息的重要途径，通过阅读，人们可以增长知识，开阔眼界，陶冶情操。对于幼儿来讲，阅读还具有特殊的价值。阅读使幼儿学到优秀的语言模式，了解到语言的恰当组织形式，学习如何与他人进行言语交往，并利于发展幼儿的理解力，促进幼儿内部言语和思维的发展，为书面表达奠定基础。3-8岁是儿童阅读发展的关键期，这个时期是儿童养成良好阅读习惯、形成自主阅读的关键期，对儿童以后的学习产生重要影响，因此教师要积极培养幼儿的阅读能力。
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